Recensione libro Professional DevExpress ASP.NET Controls (Wrox)

Dopo aver illustrato, a grandi linee, cosa è la suite di controlli web della casa DevExpress nel mio post dello scorso marzo, presente a questo link

affronto oggi il libro che dovrebbe essere la vera e propria documentazione di questo prodotto, e che per la nuova versione di Visual Studio, la 2010 rilasciata proprio oggi, si integrerebbe a meraviglia.

Questo testo è stato pubblicato dalla Wrox alla fine dello scorso anno, e ne è autore Paul Kimmel, “evangelist” e sviluppatore alla DevExpress stessa, con la collaborazione di Julian Bucknall, CTO della DevExpress, e Joe Kunk, Microsoft MVP.

Kimmel stesso non è alla sua prima opera, dato che nel passato ha già pubblicato libri su LINQ (con C# come linguaggio), Entity Framework e UML.

Premessa importante: per chi non lo sapesse, la DevExpress produce una pletora di controlli per le più diverse applicazioni: Web, Windows, WPF, Silverlight, ecc.

Questo libro si focalizza solo sui controlli della DevExpress per ASP.NET, e nemmeno su tutti, ma ne prende in considerazione solo quelli più frequentemente utilizzati. Creare un libro su tutti i controlli web della suite, lo avrebbe reso lungo migliaia di pagine.

Inoltre, altra cosa importante, tratta della versione 9.1 del 2009. Nel frattempo se ne sono succedute una manciata, e l’ultima è la 10.1 rilasciata giusto pochi giorni fa.

Questo fa pensare (e a ragione) che la vita media di questo libro sia (e sarà) piuttosto breve, purtroppo.

Tra l’altro, in alcuni punti del libro, come nell’Appendice ad esempio, si nota che i controlli inglobati nel codice mostrano la versione 8.3, ben più antecedente. Questo fa sospettare che il libro sia stato scritto in momenti diversi, e poi assemblato tutto alla fine.

D’accordo che magari alcuni concetti rimangono sempre validi, ma se cambiano l’interfaccia e le funzionalità dei controlli, il lettore non ci si ritrova più.

Per chi ha già avuto modo di utilizzare i controlli della DevExpress, si sarà reso subito conto che per sfruttare a pieno le loro ricche funzionalità serve un certo periodo di apprendistato, che può essere più o meno lungo a seconda dell’uso che fa del forum e delle demo che la casa mette a disposizione. Nel canale Training del sito della DevExpress, sono presenti infatti parecchi video tutorial, tra l’altro molto ben fatti, che mostrano come iniziare ad utilizzare i controlli presenti nella suite DXperience. Questi video però, avendo una durata di pochi minuti, possono coprire solo una minima parte delle numerose funzionalità (penso ad esempio alla famosa GridView, la ASPxGridView), giusto per dare un’idea su come partire, ma per le necessarie “customizzazioni” bisogna sbatterci un po’ la testa. A questo punto viene in soccorso il forum, dove altri frequentatori, e più spesso direttamente gli sviluppatori della DevExpress, rispondono e cercano di togliere gli utenti dai guai.

Se poi si dispone di una licenza di acquisto del prodotto, si ha accesso al forum riservato ai clienti registrati, in cui la risposta è garantita nel più breve tempo possibile. Ho potuto frequentare questo “forum di classe Gold” e devo ammettere che si è trattati veramente coi guanti di velluto. Risposte celeri e dettagliatissime, ed estrema pazienza da parte di chi risponde.

Oppure si può fare da soli: all’atto dell’installazione del prodotto, infatti, viene creata una cartella con parecchi progetti di esempio. Si può iniziare a sfogliarli e vedere se si può imparare qualcosa da essi. Come si può intuire questa può essere un’attività molto onerosa in fatto di tempi.

Ecco allora che viene in soccorso questo libro.

Con tanti esempi, e tante schermate, l’autore cerca di mostrare al lettore come usare i controlli trattati nei più frequenti casi reali. I primi due capitoli, che da soli coprono 100 delle 600 pagine complessive, trattano del solo ASPxGrivView, sicuramente uno dei controlli DevExpress più famosi ed utilizzati. In sostanza si tratta di un normale controllo ASP.NET GridView ma potenziato con un’infinità di funzionalità che altrimenti bisognerebbe crearsi a mano, con tutti i rischi e il tempo necessario.

Tutto il codice è in C#, e gli esempi risultano ben indentati ed impaginati.

Una parola anche per questa nuova veste grafica dei libri Wrox, in cui si è abbandonata la consuetudine di mostrare le foto degli autori in copertina (su Amazon, se si ingrandisce la copertina, viene però mostrata una ipotetica copertina del libro con l’autore in copertina).

Il layout è, come sempre, ottimamente fatto: caratteri piccoli, spazio bianco a sufficienza, immagini molto chiare. Ho notato che la qualità della carta è decisamente migliorata: non è più grezza e abbastanza sottile come lo era prima, mi si è leggermente inspessita (guadagnandone in robustezza) ed è più liscia e comoda al tatto.

Dal terzo capitolo in poi si trattano altri controlli: dal TreeList al DataView, dal NewsControl al SiteMap, sempre con tanti esempi ed immagini. Ovviamente sarebbe impossibile coprire tutte le proprietà e i metodi di ciascun controllo (sono centinaia, come per il GridView, ad esempio): l’autore si limita a mostrarne le più utili, lasciando poi allo sviluppatore l’onere di diventare più esperto maneggiando la restante parte.

Strana la presenza del capitolo 10, che pur trattando argomenti interessanti ed utili, come i CSS e Javascript, non si capisce a che serve in un libro dedicato a controlli web. Avrei preferito che quelle pagine fossero state dedicate ad altri controlli, e se poi, su consiglio dell’autore, avrei avuto bisogno di approfondire i fogli di stili, lo avrei fatto su di un libro apposito, ma non qua.

Nell’ultima parte infine (gli ultimi 3 capitoli) si parla di Ajax e Report (funzionalità molto utilizzata, da quanto pare di vedere girando un po’ nel forum).

L’unica appendice presente (perché chiamarla “A”? Esiste forse anche una “B”?) ritorna su argomenti di carattere generale, non direttamente collegati ai controlli DevExpress. In 37 pagine si parla infatti del ciclo di vita delle pagine ASP.NET, dando particolare importanza ai concetti di caching per migliorare le performance.

Anche questa lettura non è strettamente indispensabile, ma un ripasso di questo tipo direi che non fa mai male.

Come si può forse intuire, questo non è un libro che necessita di essere letto in sequenza, dal primo all’ultimo capitolo senza salti. Non tratta un linguaggio di programmazione, ove le spiegazioni di un capitolo si basano su quanto acquisito nelle pagine precedenti. In questo caso si può iniziare da dove si vuole, in base al controllo, o alla tipologia di controlli, che si vuole approfondire.

Il Dvd accluso nel libro è bello corposo, sono circa 323 MB di materiale, che è in sostanza la versione 9.1 del 2009 di tutti i controlli della DXperience, più CodeRush e RefactorPro.

Purtroppo la DXperience è in versione trial. D’altronde, se fosse stata la versione completa e licenziata, tutti avrebbero acquistato il libro, piuttosto che ordinarla dal sito della DevExpress, dove il suo prezzo è circa 10 volte superiore. E a dirla tutta non capisco l’utilità di aver accluso questo supporto ottico al libro, che probabilmente ne avrà aumentato di qualche percentuale il suo prezzo di copertina, ma la sua utilità è praticamente nulla.

Non ci vuole infatti molto per collegarsi al sito della DevExpress e scaricarsi la stessa versione trial, tra l’altro molto più aggiornata di quella presente nel Dvd.

Non ci sono capitoli tratti da altri libri della Wrox, e nemmeno alcun codice sorgente. Questo è il link.

Da questa pagina si può scaricare del codice addizionale (25 MB), più lo script T-SQL per la creazione del database “TotalFlight”. Lo script, ahimè, è in realtà solo la struttura del database, senza i dati veri e propri, e quindi non è immediatamente utilizzabile dal lettore, a meno di non inserire dati di prova (che poi però non rispecchiano quanto mostrato nelle immagini del libro).

La parte di codice, invece, sono ben 79 cartelle di progetti di varia natura, inseriti nella cartella senza un preciso ordine logico. A questo punto, dal loro nome, bisognerebbe capire di cosa trattano, ed aprirli man mano che servono per vedere se si riesce a trovare qualcosa di utile. Tra l’altro mancano dei file .sln (solution) e quindi necessitano di essere ospitati all’interno di un proprio website di prova. In compenso ci sono però i file di Source Safe (quelli con estensione .scc), completamente inutili per il lettore.

Dopo un po’ che ci ho maneggiato, ho lasciato perdere tutto questo codice. Meglio che mi scopra le cose da solo o che ricorra al forum. Peccato però aver parzialmente rovinato un libro così con la poca cura che si è riservata al codice.

Sempre dalla pagina della Wrox, si può notare che attualmente la sezione delle Errate è vuota (per quanto ho potuto constatare, non ho trovato refusi o errori), mentre nel forum ci sono una manciata di post di lettori che chiedono chiarimenti sul Dvd, sul codice sorgente, e su di un’eventuale nuova versione del libro che rispecchi le novità di Visual Studio 2010 (e che, a quanto pare, non è prevista).

Sarei dell’idea, e se potessi la proporrei alla DevExpress, di accludere, perlomeno come Pdf, questo libro in tutte le licenze regolarmente acquistate. Poche decine di euro rispetto al prezzo dell’intera suite sono una piccola percentuale, in fondo, ma tale documentazione sarebbe molto apprezzata. Peccato che non lo abbiano fatto.

Per chi volesse curiosare su cosa fanno gli autori, ecco un’immagine allo scopo.

Mentre a questo link

http://tv.devexpress.com/#ASP.NETbookchat.movie

si può vedere (e scaricare) un video di 18 minuti contenente la presentazione del libro, tenutasi in occasione dello scorso PDC di novembre 2009. Qua sotto un’immagine tratta da questo video (da sinistra a destra: Paul Kimmel, Mehul Harry e Julian Bucknall).

PRO

Questo libro è l’ideale accompagnamento ai controlli web della DevExpress. Chi ha già avuto modo di perdere ore per capire alcune loro funzionalità, troverà qui una ricca fonte di informazioni, che è attualmente l’unica disponibile, a meno di non ricorrere al forum della casa. Sempre ottima l’impaginazione della Wrox, e in questo testo è migliorata sensibilmente anche la qualità della carta. Inglese comprensibile.

CONTRO

I “contro” possono essere ricondotti al codice accluso, caotico e con parecchi problemi, e alla completa inutilità del Dvd accluso. Il fatto che tratti di una versione della suite non aggiornata, non sarebbe un problema, ma è meglio tenerne conto. Le modifiche apportate al man mano al codice degli esempi non sono mostrate in grassetto, come sarebbe auspicabile per differenziarle dal codice già presente. Capitolo 10 fuori dal contesto.

Voto complessivo: 7/10

Lettore: Intermedio

Summary

Contents:

Part I: Grids, Editors, Navigation, and Controls.

3 - Chapter 1: Programming with the ASPxGridView.

35 - Chapter 2: Advanced ASPxGridView Computing.

109 - Chapter 3: Using the ASPxTreeList, ASPxDataView, and ASPxNewsControl.

169 - Chapter 4: Adding SiteMaps, Navigation, and Pop-Up Dialog Boxes.

235 - Chapter 5: Implementing a Menu and Tabbed Controls.

285 - Chapter 6: Managing Scheduled Items and Using Gauges.

Part II: Data Sources, JavaScript, CSS, and Themes.