cercherò da non programmatore quale sono di illustrare questa tecnologia.
in principio c'era html che permetteva di creare siti web immobili e statici e per superare questo limite fu introdotto javascript per dare una dinamicità e sopratutto una una interattività con i siti web. ovviamente il web si è evoluto come tutte le tecnologie e il suo parente più stretto è ajax che fa un uso intensivo di javascript e di xml e precisamente di XMLHttpRequest.
in pratica per farla a breve unendo javascript e xml si possono creare delle pagine web fortemente interattive (estremizzando il concetto direi delle vere e proprie applicazioni) e come esempio basti pensare a gmail oppure ad  owa (utilizza  qualcosa di simile ad ajax).
quali sono gli svantaggi?
provate a visitare questi siti con il browser safari fornito da macosx.
non so se riuscite a visualizzare correttamente il sito.....(o comunque vi mancherebbero dei pezzi del mosaico) questo è dato dal fatto che non tutti i browser usano questa tecnologia e quindi in questi casi l'unica soluzione è l'uso di internet explorer oppure di firefox (disponibile anche per mac).